Несколько лет назад
Калидонский корабль «Огненный меч» находился в местах, довольно опасных для него. Постоянного патрулирования в коридоре между Ёрмугандом и Хёдом не было, но риск наткнуться на имперские корабли всё равно сохранялся. А корабль Внешних Миров – это даже хуже, чем корабль Союза. Даже те негласные нормы, которые во времена командующего Лоэнграмма стали распространяться на «мятежников», не распространялись на «пиратов», к которым причислялись по умолчанию все космоходы Внешних Миров, оказавшиеся в пространстве Рейха. Даже если эти «пираты» в данный момент охотились на пиратов совершенно настоящих.
«Огненный меч», несколько часов назад заметивший противника, настигал его. Пират пытался скрыться в кометном поясе системы, но не успел оторваться достаточно далеко, а глушить локаторы преследователя у него не хватало мощности. Теперь кометное ядро, за которым пытался укрыться космический разбойник, должно было, по всей видимости, стать его ледяной могилой…
…Уже потом, узнав, что Кнутсен умудрился скрыться после уничтожения пиратского экипажа, Гриффорд Хаттон прокрутил в голове неучтённые им на месте варианты и догадался о возможном. Да, у пиратского корабля действительно был некомплект спасательных ботов, но уйти прямо в пространство ни один из них не мог – его бы моментально обнаружили. Даже столь хилых глушилок, что имелись на пиратском корабле, на боте быть не могло. Зато бот мог вплавиться в рыхлый кометный лёд под корпусом сбитого корабля, пересидеть там, а потом прожечь себе дорогу наружу. Даже ручных плазменных резаков на это хватил бы, если пираты не потрудились установить бластеры на борт. Голова у Густава Кнутсена, имперского агента и пирата-любителя по совместительству, работала что надо. Гриффорд не был уверен, что сам успел бы так быстро найти путь к спасению на его месте…
- Вот поэтому тебе нужно его запомнить, - в очередной раз повторил он Элеоноре. - Не его самого, его ты и так вряд ли забудешь…
- Не забуду, - девушка сверкнула глазами.
- …А то, насколько он ловок, сообразителен и опасен. Он нашёл решение ещё до того, как мы сблизились для залпа. И его ближайшие помощники знали о нём, а также не забыли его прихватить с собой, даже раненого. Людей, по крайней мере, непосредственное окружение, он тоже умеет подбирать.
Элеонора ещё прихрамывала на правую ногу, но уже начала упражняться с ножом и мечом, а также в стрельбе в цель. «Огненный меч», так и не отыскав Кнутсена в пространстве вокруг системы Хёда, теперь тащился через Противотечение – тоннель, энергетические потоки в котором мешали движению со стороны пограничного имперского сектора. Здесь его вряд ли стали бы искать – тоннелем практически не пользовались именно из-за этой его паскудной особенности – а если бы и стали, то в Противотечении калидонский корабль легко ушёл бы от любого имперца. Но даже для «Огненного меча» Противотечение сильно продлевало дорогу.
Гриффорд Хаттон нашёл Элеонору в отсеке, в котором содержались захваченные пиратами рабы. Часть из них бандиты успели расстрелять. Но не всех. И уцелевшие объяснили ему, почему.
- …Вот эта девица его ножом ткнула. Вытащила у него из-за пояса, - пояснил один из освобождённых, показывая на валяющуюся в углу жестоко избитую девушку, которую как раз осматривал корабельный врач. – Они тут же по большей части схватились, потащили его куда-то или сами рванули врассыпную. Остальные сначала стали её бить, потом собрались пристрелить, а тут как раз вы и появились.
Но даже раненого Кнутсена так и не нашли, хотя обыскали весь корабль. Уже потом Гриффорд подумал, что надо было, улетая, забрать с собой и других пленников, не только Элеонору, а корабль пиратов взорвать. На тот момент казалось, что оставить их дожидаться имперской помощи, включив аварийный маяк – более удачная мысль. Безопаснее для самих же пленных. Но юную пленницу он сразу же решил забрать с собой. Во-первых, требовалось присмотреть за состоянием её здоровья, во-вторых, если Кнутсен всё-таки каким-то образом умудрился удрать, ей слишком опасно оставаться в тех местах, где он может попытаться найти её и отомстить. Доминион Калидон во Внешних Мирах – тоже не самое безопасное место в Галактике, но даже оно куда лучше.
Из записок Бернада фон Шнайдера
Дитрих Гемпель смотрел на нашего гостеприимного хозяина как-то настороженно – впрочем, военную полицию и в самом деле мало кто любит, не только я к ней предубеждён. И почти все, кто с ней сталкивался близко, усвоили: даже если военная полиция мягко стелет, спать будет очень жёстко. Обратное, к сожалению, неверно.
Но пока что капитан Лангерберг не торопился оправдывать дурную репутацию своей службы. Он почти по-штатски развалился в кресле и небрежными жестами руки заставлял проектор менять изображения.
- Владения на Хёде были, естественно, конфискованы у семьи Лихтенладе, и им был присвоен статус территорий с прямым имперским правлением в политических вопросах и даны довольно широкие возможности самоуправления во внутренних делах. К сожалению, мы были вынуждены потом эти возможности несколько урезать.
- Некоторые воспользовались новыми возможностями для сведения счётов? – поинтересовалась Магдалена. На мгновение Лангерберг задержался с ответом, рассматривая коммандера фон Вестфален. Мужчины, впрочем, редко упускали такую возможность. А ещё он, наверное, как и все в империи, не привык к женщине на военной должности.
- Вот именно, - кивнул он. Промелькнула видеосъёмка какой-то массовой драки: сначала две толпы друг с другом, потом кто-то из них – с полицией. – Мы называем две конфликтующие группы «рейхсриттерами» и «поселенцами».
- У нас есть базовая информация, - напомнила Магдалена.
- Повторенье – мать ученья, - вставил я со своего места. – Говорите всё, что считаете нужным, капитан. Если вы считаете нужным повторить общеизвестные вещи – вам виднее. Вы здесь служите. А самый лучший оперативник из столицы – пришелец здесь.
- Благодарю, господин капитан, - интересно, Лангерберг в самом деле не любит армейских или у меня в очередной раз мнительность разыгралась? – Так вот… Наименования эти в значительной степени условны. Играют свою роль и социальные, и профессиональные и субэтнические различия. Но, в целом, да: большая часть «поселенцев» - потомки ссыльных, именно их предки осваивали планету, а «рейхсритерры» получили здесь владения уже после завершения первого этапа колонизации, а при империи имели и ряд привилегий. Потом положение изменилось, кто-то вспомнил старые счёты, кто-то имел претензии к имперской власти. В общем, имели место и драки, и вооружённые столкновения, и похищения, и убийства. Сейчас до некоторой степени утихло, но больше за счёт того, что мы регулярно выслеживаем и выбиваем наиболее радикальные группы.
- Это – Даниэль фон Ауттенберг, имеет среди «поселенцев» наибольшие шансы стать главой самоуправления. Женат, есть сын и дочь. На него один раз покушались, семье серьёзно не угрожали, но недавно поступили сведения, что одна из наиболее радикальных группировок «рейхсриттеров» готовит нападение на него.
- Агентурные данные?
- Да. У нас есть сотрудник, внедрённый в группировку. Мы организовали наблюдение, но теперь нести охрану будет намного легче.
- Кто второй?
- Флориан фон Фрид, из умеренных «рейхсритерров», и покамест, в общем-то, единственный серьёзный кандидат, допущенный до выборов. Кстати, наш сотрудник, о котором я говорил, официально входит в его окружение. Есть негласная договорённость: победитель возьмёт в заместители занявшего второе место. Может быть, это позволит стабилизировать обстановку. Но эта договорённость хоть и неофициальна, но знает о ней достаточно много людей.
- Понятно. А те, кому такая договорённость не по нраву, видимо, хотели бы её сорвать?
- Думаю, да, - кивнул Лангерберг. – Информации о возможности покушения на фон Фрида у нас не было, но бережёного и боги берегут, так что, возможно, кому-то из ваших людей стоит заняться и его охраной.